Se intensifica el esfuerzo por llegar a los empleados minoristas en Ground Zero

Los trabajadores del centro son, por mucho, el grupo más grande de personas enfermas por las consecuencias tóxicas del 11 de septiembre. Se estima que al menos 300,000 trabajadores del centro estuvieron expuestos al mismo polvo y humos tóxicos que los primeros en responder. Desde el 911, al menos 15 empleados/proveedores de Century 21 han sido certificados con afecciones médicas relacionadas con el 11 de septiembre, y al menos dos han muerto. Veintiún compradores en la tienda por departamentos el 11 de septiembre también recibieron diagnósticos de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre, al igual que 19 socorristas que realizaron operaciones de recuperación en el edificio. ¿Sabía que los efectos del 11 de septiembre también afectan a los trabajadores minoristas?

Pero después de recibir garantías de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de que el polvo no representaba un riesgo significativo para la salud, las empresas en la zona de exposición (al sur de Canal Street), incluido Century 21 y muchos otros minoristas y pequeñas empresas locales, reabrieron. Desafortunadamente, en los años que siguieron, muchos de esos dueños de tiendas y empleados que se convirtieron en un símbolo de la resiliencia de los neoyorquinos después del 11 de septiembre cayeron enfermos.

No existe un recuento exacto de los trabajadores minoristas en el Bajo Manhattan que desarrollaron enfermedades después de estar expuestos al polvo tóxico del 11 de septiembre porque los registros de muchos negocios en el área se perdieron o, en algunos casos, nunca existieron. Pero eso no ha impedido que los trabajadores de negocios minoristas se comuniquen en las redes sociales para informar a los ex empleados sobre los riesgos para la salud y que hay ayuda médica y financiera disponible.

La desinformación condujo a una exposición innecesaria, pero no a la rendición de cuentas

Apenas tres días después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la entonces administradora de la EPA, Christine Todd Whitman, informó que las muestras de aire tomadas en el sitio no revelaron motivo de preocupación por la exposición tóxica.

Una semana después de los ataques, Whitman hizo una declaración pública de que el monitoreo de la agencia mostró que el aire alrededor de la Zona Cero era seguro para respirar y que el agua en el Bajo Manhattan era segura para beber. No hay duda de que numerosos trabajadores minoristas regresaron a sus trabajos en el Bajo Manhattan confiando en las garantías de Whitman.

Pero fueron engañados. En 2003, el informe del inspector general de la EPA encontró que Whitman no tenía la información necesaria para respaldar sus garantías. También descubrió que la Casa Blanca había influido de manera inapropiada en los mensajes públicos de la EPA en un esfuerzo equivocado por calmar la ansiedad pública sobre los riesgos para la salud relacionados con el 11 de septiembre.

En 2006, un juez del Tribunal de Distrito de los EE. UU. permitió que procediera una demanda federal contra Whitman, presentada por residentes, estudiantes y empleados de oficina que habían confiado en la declaración del jefe de la EPA de que el aire era seguro cerca de la Zona Cero, y calificó las acciones de Whitman como "conmocionantes para la conciencia". ”

Pero dos años después, un panel de jueces de la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos en Manhattan revocó esa decisión. Sostuvo que Whitman no era responsable de engañar al público porque no tenía la intención de causar daño, y sus acciones conmocionaron lo suficiente la conciencia como para renunciar a su inmunidad como funcionaria federal.

Alrededor del 15.º aniversario del 11 de septiembre, Whitman ofreció una especie de disculpa. “Lamento mucho que la gente esté enferma”, dijo en una entrevista. “Lamento mucho que la gente esté muriendo, y si la EPA y yo contribuimos de alguna manera a eso, lo siento. Hicimos lo mejor que pudimos en ese momento con el conocimiento que teníamos”.

Los números sobre la exposición al polvo tóxico en el Bajo Manhattan

En noviembre de 2001, el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York ayudó a crear un registro dedicado a rastrear los efectos en la salud de las personas expuestas al polvo tóxico en la Zona Cero.

En 2003 y 2004, el registro inició la inscripción voluntaria de personas que vivían, trabajaban o asistían a la escuela en el área de exposición, con las siguientes estimaciones:

• 360.000 personas ocupando edificios o pasando por la zona el 11 de septiembre
• 91.000 rescatistas y voluntarios
• 57.000 habitantes de Canal Street
• 15,000 niños y miembros del personal asisten a escuelas en el Bajo Manhattan

Durante el período de registro, más de 71.000 inscritos en el registro. El ochenta y tres por ciento de los registrados eran ocupantes o trabajadores de edificios cercanos a la Zona Cero, como los empleados de Century 21.

El setenta por ciento de los miembros del registro que participaron en la primera encuesta afirmaron que presenciaron eventos traumáticos , incluso más de la mitad que vio personas que huían de la nube de polvo. Casi la mitad informó haber visto derrumbarse los edificios. Un tercio fue testigo de cómo personas resultaban heridas o muertas, y el 29 por ciento informó haber visto un avión chocar contra una torre o personas saltando de edificios.

El ochenta y tres por ciento de los ocupantes del edificio fueron evacuados de sus lugares de trabajo y el 61 por ciento de los residentes fueron evacuados de sus hogares. Sin embargo, muchos encuestados informaron que regresaron al trabajo y al hogar en unos pocos días.

Enfermedades del 11 de septiembre sufridas por los trabajadores minoristas del Bajo Manhattan

En 2011, la aprobación de la Ley de Salud y Compensación James Zadroga del 11 de septiembre creó el Programa de Salud del World Trade Center (WTCHP). Combinó los programas de asistencia existentes del 11 de septiembre en una sola iniciativa que proporcionaría control médico y tratamiento gratuitos de las afecciones médicas relacionadas con el 11 de septiembre para cualquier persona que haya tenido una exposición tóxica en el Bajo Manhattan u otro sitio del 11 de septiembre.

El Programa desarrolló un proceso de certificación para los trastornos relacionados con el 11 de septiembre, que el Fondo de Compensación para Víctimas del 11 de septiembre (VCF, por sus siglas en inglés) utiliza para determinar la elegibilidad de una persona para recibir compensación financiera por enfermedades y pérdidas relacionadas con el 11 de septiembre.

El WTCHP divide su membresía en cuatro grupos: Personal de respuesta del FDNY, personas que desarrollaron una afección médica como resultado de su presencia en el área de exposición del Bajo Manhattan como personal de respuesta general el 11 de septiembre o en los meses siguientes, personas que desarrollaron una afección como resultado de su presencia en el área de exposición como sobreviviente (alguien que vivió, trabajó o asistió a la escuela allí) el 11 de septiembre o en los meses siguientes, y las personas que desarrollaron una afección médica como resultado de la exposición a toxinas en los otros sitios de limpieza y ataques terroristas en el Pentágono y en Shanksville, Pensilvania.

Actualmente, los sobrevivientes representan alrededor del 28 por ciento de los miembros del WTCHP, según los Centros para el Control y la Protección de Enfermedades (CDC) , que administran el WTCHP.

Las condiciones médicas más comunes relacionadas con el 11 de septiembre entre este grupo incluyen:

• Los trastornos aerodigestivos afectan el tracto aerodigestivo, incluidas las vías respiratorias (faringe y laringe), el tracto pulmonar (tráquea, bronquios y pulmones) y el tracto digestivo superior, que incluye el esófago. Más de 11,595 personas vivas que vivieron, trabajaron o asistieron a la escuela en el área en los meses posteriores al 11 de septiembre obtuvieron una certificación WTCHP de un trastorno aerodigestivo. Más de 350 miembros fallecidos también fueron diagnosticados con este tipo de enfermedad.
• cáncer _ La exposición al polvo tóxico de la Zona Cero causa docenas de cánceres. Más de 10,000 miembros vivos de WTCHP en la categoría de sobreviviente han sido certificados por cáncer a través del Programa y más de 500 miembros ya fallecidos.
• Afecciones de salud mental, incluido el TEPT . Más de 6,000 sobrevivientes han obtenido la certificación de un trastorno de salud mental relacionado con el 11 de septiembre y más de 150 miembros fallecidos del grupo de sobrevivientes.

Las condiciones médicas relacionadas con el 11 de septiembre más comúnmente diagnosticadas incluyen:

• Rinosinusitis crónica , que desarrollaron más de 6.650 supervivientes.
• La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) afectó a más de 5500 sobrevivientes.
• Cáncer , que fue diagnosticado en más de 10.000 supervivientes.
• Asma , para el cual más de 5,200 miembros sobrevivientes han obtenido un diagnóstico.
• Apnea del sueño , diagnosticada en más de 1.200 integrantes del grupo de sobrevivientes.

Trabajadores minoristas: las víctimas olvidadas del 11 de septiembre

Docenas de esfuerzos de divulgación se dirigieron a personas que se enfermaron después de trabajar en las operaciones de rescate y recuperación en la Zona Cero. Por ejemplo, las agencias de seguridad pública como FDNY y NYPD, que tenían muchos trabajadores en el sitio tanto cuando los edificios se derrumbaron como durante las operaciones de limpieza, han hecho un esfuerzo concertado para educar e inscribir a sus empleados en los programas de beneficios federales.

Pero también se realizaron esfuerzos similares para llegar a los miles de trabajadores minoristas del Bajo Manhattan que sufrieron el trauma del 11 de septiembre y sus secuelas. Un abogado que representa a algunos de los empleados de Century 21 describió a este grupo como “las víctimas olvidadas del 11 de septiembre”.

Menos del 10 por ciento de la población estimada de trabajadores minoristas en o cerca de la Zona Cero que sufrieron exposiciones tóxicas buscaron ayuda del WTCHP. Esto es mucho menos que el número estimado de personas que sufren o sufrirán problemas de salud relacionados con el 11 de septiembre.

Muchos trabajadores minoristas actuales y anteriores del Bajo Manhattan ahora se preguntan por qué sus empleadores no han dado un paso al frente durante los últimos veinte años para notificarles los riesgos para la salud y la asistencia médica y los beneficios financieros disponibles a través de WTCHP y VCF .

La necesidad de hacerlo es especialmente urgente porque, a diferencia de los trabajadores del sector público, muchos trabajadores minoristas abandonaron sus trabajos y el área poco después del 11 de septiembre y pueden no estar al tanto de sus exposiciones tóxicas y sus derechos a recibir asistencia. Además, un porcentaje significativo de trabajadores minoristas indocumentados en pequeñas empresas como bodegas y restaurantes pueden haber sufrido exposiciones tóxicas y es posible que no se den cuenta de que tienen derecho a los beneficios.

No es demasiado tarde para obtener la ayuda necesaria de WTCHP y VCF

Para los muchos miles de trabajadores minoristas como Lori Ellis, que sufrió una forma rara de cáncer de piel relacionado con su exposición tóxica mientras trabajaba en Century 21, los recuerdos del 11 de septiembre nunca se desvanecerán por completo. Tampoco los riesgos a la salud y las enfermedades, por lo que esos trabajadores necesitan alertas sobre los programas federales creados para atenderlos.

A medida que más empleados minoristas aprendan sobre sus derechos y reciban diagnósticos de condiciones de salud relacionadas con el 11 de septiembre, las listas de miembros para el WTCHP y las inscripciones para el VCF deberían continuar aumentando.

Si estuvo expuesto a la columna de polvo tóxico como trabajador minorista en un edificio dentro del área de exposición del 11 de septiembre del Bajo Manhattan, tiene derecho a recibir un examen médico anual gratuito del WTCHP. Si recibe un diagnóstico de una afección de salud relacionada con el 11 de septiembre, también puede obtener tratamiento gratuito para la afección del Programa, incluida la cobertura del costo de los medicamentos recetados.

Los hospitales designados como Centros Clínicos de Excelencia en Nueva York y en todo el país en la Red Nacional de Proveedores del Programa brindan servicios de WTCHP.

Además, como sobreviviente del 11 de septiembre, puede registrarse en el VCF dentro de los dos años posteriores a la fecha en que obtuvo la certificación WTCHP de una afección médica relacionada con el 11 de septiembre . Registrarse en el VCF se reserva el derecho de presentar un reclamo de beneficios económicos. Una vez que se haya registrado, puede presentar un reclamo en cualquier momento hasta octubre de 2090. Pero no puede presentar un reclamo sin registrarse en el VCF.

El VCF brinda compensación a los sobrevivientes del 11 de septiembre por la pérdida de salario, el dolor y el sufrimiento que resultaron de enfermarse con una enfermedad relacionada con el 11 de septiembre. Las personas con una condición no cancerosa pueden obtener hasta $90,000 en compensación por dolor y sufrimiento a través del fondo.

Aquellos que sufren de cáncer relacionado con el 11 de septiembre pueden obtener hasta $250,000 en compensación por dolor y sufrimiento.

La solicitud de ambos programas requiere muchos documentos para probar su enfermedad y presencia en la zona de exposición.

Si usted era un trabajador minorista expuesto a aire y polvo tóxicos en el Bajo Manhattan el 11 de septiembre o después, y desea obtener más información sobre su derecho a los beneficios del WTCHP y el VCF, comuníquese con un abogado de beneficios del 11 de septiembre para obtener una evaluación gratuita del caso.