¿Cuál es el papel del maestro especial del Fondo del 11-S?

Cualquiera que esté familiarizado con el Fondo de Compensación para las Víctimas del 11 de Septiembre (VCF, por sus siglas en inglés) probablemente haya oído mencionar al Maestro Especial del Fondo del 11-S. Pero pocos entienden el papel del Maestro Especial. En este blog, exploramos la función que cumple el Maestro Especial del VCF en la administración del VCF y el apoyo a las personas y familias que reciben beneficios de él.

¿Qué es un maestro especial y qué hacen?

Según el actual Maestro Especial de VCF, Rupa Bhattacharyya, el trabajo se centra en tres inquilinos: “Ser justo con los reclamantes; fiel a la ley y defendible ante los contribuyentes”.

Según la ley, un maestro especial es un funcionario subordinado designado por un juez u otro funcionario superior para seguir órdenes, escuchar pruebas en nombre del funcionario superior y hacer recomendaciones al funcionario superior sobre el asunto.

El Fiscal General de los Estados Unidos, que encabeza el Departamento de Justicia, nombra al Magistrado Especial del VCF.

Las tareas del puesto de VCF Special Master incluyen:

• Tomar determinaciones finales sobre adjudicaciones compensatorias a personas que hacen reclamos por beneficios del VCF;
• Garantizar que se cuenta con la financiación adecuada para compensar las reclamaciones al VCF;
• Redactar y emitir reglas finales para reflejar los cambios en la ley o los criterios utilizados para determinar las adjudicaciones del VCF;
• Establecer y mantener asociaciones con el otro programa de beneficios federales relacionado con el 11 de septiembre , el Programa de Salud del World Trade Center, así como con agencias locales, estatales y federales y empleadores clave de los reclamantes, como NYPD o FDNY;
• Garantizar un enfoque continuo y alcance a los reclamantes reales y potenciales del VCF, y que aquellos que pueden presentar un reclamo lo hagan;
• Supervisar un sistema de presentación de reclamos en línea que hace que sea eficiente y sencillo presentar y procesar reclamos;
• Contratar al personal responsable de llevar a cabo la misión del VCF, que incluye revisar las reclamaciones, distribuir los fondos del VCF e interactuar con los reclamantes; y
• Informar periódicamente al público y al Congreso sobre el estado del VCF.

Estas tareas abarcan innumerables subtareas que requieren la atención constante del Maestro Especial de VCF. Es un trabajo exigente y de importancia crítica.

El primer maestro especial: Kenneth Feinberg

Poco después del 11 de septiembre, el Congreso creó el VCF original para proporcionar fondos a los más afectados por los ataques terroristas. En ese momento, los destinatarios previstos eran los familiares de las personas que murieron en los ataques, y los socorristas o sobrevivientes que habían sufrido lesiones en los mismos.

El entonces fiscal general John Ashcroft nombró al abogado de Washington, DC, Kenneth Feinberg, como el primer maestro especial del VCF, y le asignó la tarea de determinar cuánto financiamiento recibiría cada reclamante. Feinberg ocupó el cargo durante 33 meses pro bono , ya que sintió que sería inapropiado ganar dinero con las dificultades de las familias que buscan compensación después de perder a un ser querido.

Feinberg permaneció en el puesto de VCF Special Master hasta que el programa cerró en 2004. En una entrevista alrededor del 20 aniversario del 11 de septiembre, Feinberg reflexionó sobre su tiempo como el principal responsable de la toma de decisiones del Fondo. Cuando se le preguntó qué recordaba más, mencionó el desafío emocional de reunirse con miles de personas tan pronto después del 11 de septiembre. Él personalmente llevó a cabo casi mil audiencias con las víctimas y sus familias, algo que, según él, le pasó factura.

También reflexionó sobre el apoyo nacional inicial para el programa, que cree que ha disminuido con los años. En el momento de su nombramiento, señaló, no había estados rojos o azules cuando se trataba de apoyar a las víctimas del 11 de septiembre. Hubo un acuerdo casi universal sobre la necesidad de ayudar a las víctimas de una profunda tragedia.

2011: Un nuevo maestro especial para el VCF reconstituido

En enero de 2011, el presidente Barack Obama promulgó la Ley de Compensación y Salud James Zadroga , que reautorizó el VCF con nuevos criterios de financiación. El entonces fiscal general Eric Holder nombró a Sheila Birnbaum para Special Master .

Birnbaum era abogado y neoyorquino de toda la vida con décadas de experiencia en litigios complejos. Se hizo conocida entre la comunidad de sobrevivientes y socorristas del 11 de septiembre cuando medió en un acuerdo de $ 500 millones para 92 familias de víctimas del ataque terrorista del 11 de septiembre.

“Mi primera prioridad será sentarme con las personas que se verán más afectadas por el programa y ver cómo podemos diseñar un programa que sea justo, transparente y fácil de navegar”, dijo Birnbaum en el momento de su nombramiento. “El Fondo necesita ponerse en marcha rápidamente. Al mismo tiempo, quiero asegurarme de que lo hagamos bien”.

Con el vigésimo aniversario de los ataques terroristas del 11 de septiembre, el VCF publicó un informe especial en el que Birnbaum contribuyó con algunos de sus puntos de vista sobre desempeñar el papel durante el reinicio y la nueva imagen del programa.

“Estoy más orgullosa de cómo enfrentamos el desafío de tomar el concepto de un VCF reautorizado y la legislación, y darle vida”, escribió. “Entre muchos desafíos, lo más complicado fue que teníamos una cantidad fija de dinero para distribuir, pero no sabíamos cuántas personas solicitarían y cumplirían con los criterios”.

Vio la necesidad de un alto grado de transparencia y comunicación para que el programa funcione.

Birnbaum se desempeñó como Magistrada Especial del VCF hasta 2016. Durante su mandato, supervisó la distribución de más de $1.8 mil millones en compensación a los socorristas, socorristas generales y sobrevivientes (aquellos que trabajan, viven o asisten a la escuela en el Bajo Manhattan en o poco después). ocurrieron los ataques).

El maestro especial actual: Rupa Bhattacharyya

En julio de 2016, la entonces Fiscal General de los Estados Unidos, Loretta Lynch, nombró a Rupa Bhattacharyya como nueva Magistrada Especial del VCF.

En el momento de su nombramiento, Bhattacharyya se desempeñaba como Directora de la Sección de Litigios Constitucionales y Especializados en Agravios del Departamento de Justicia en la Rama de Agravios de la División Civil, donde supervisó grupos separados de abogados y personal profesional para el Programa de Compensación por Lesiones por Vacunas. Anteriormente también se desempeñó durante cuatro años como Consejera General Adjunta para Asuntos Internos en el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos.

Bhattacharyya enfrentó la decisión más difícil que tuvo que tomar en sus 25 años como abogada del gobierno cuando enfrentó la terrible situación en 2019 de que el VCF se estaba quedando sin dinero y no había suficiente para pagar todos los reclamos pendientes, dejemos solo los futuros. Decidió recortar los fondos para reclamos pendientes en un 50 por ciento y para futuros reclamos presentados en un 70 por ciento.

Su decisión, por difícil que fuera, destacó la necesidad de que el Congreso asigne más dinero para el VCF. El tema resultó en el testimonio del Congreso de Bhattacharyya ante un Subcomité Judicial de la Cámara que también escuchó los discursos del comediante, presentador de programas de entrevistas y defensor del 11 de septiembre Jon Stewart y el respondedor del 11 de septiembre Luis Alvarez. Más tarde ese verano, el Congreso aprobó la ley que financia permanentemente el VCF hasta octubre de 2090.

Después de la aprobación de la financiación permanente, el VCF volvió a los reclamantes cuyas reclamaciones se habían reducido por la decisión de Bhattacharyya y otorgó a esos reclamantes la cantidad no reducida.

Una de las misiones actuales de Bhattacharyya es reducir el tiempo de procesamiento de nuevos reclamos al VCF. En enero de 2017, el VCF todavía estaba revisando las reclamaciones de 2013-14. Un poco más de un año después, el personal de VCF logró reducir ese período de tiempo a alrededor de 18 meses. Para abril de 2021, el VCF había reducido aún más su tiempo promedio de procesamiento, a alrededor de 12 meses.

Las audiencias siguen siendo una parte importante del proceso

Como declaró el Magistrado Especial Kenneth Feinberg cuando finalizó su mandato con el VCF, y como reiteró Bhattacharyya en el Informe Especial del 20º Aniversario del Fondo, las audiencias siguen siendo una parte integral del proceso de compensación del VCF, ya que permiten a los reclamantes tener su día en la corte y explicar la magnitud de sus pérdidas.

Casi 4000 audiencias de elegibilidad se llevaron a cabo durante el tiempo de Feinberg como Magistrado Especial. Desde 2014 hasta julio de 2021, el VCF llevó a cabo más de 2400 audiencias de apelación, y la mayoría de esas audiencias se llevaron a cabo desde 2017. Las audiencias continúan hasta el día de hoy, aunque la pandemia de Covid-19 las ha desplazado de audiencias en persona a un entorno virtual.

Un gran cambio en las audiencias de la versión 2001 del VCF al programa VCF actual es que actualmente se llevan a cabo audiencias para escuchar apelaciones. Las apelaciones pueden ser por muchas razones, como la denegación de un reclamo que se relaciona con la prueba de presencia en el área de desastre del 11 de septiembre, la denegación de compensación o una apelación de compensación adicional.

¿No ha presentado un reclamo VCF? Un abogado experto en beneficios del VCF puede ayudarlo

El financiamiento permanente del VCF significa que los socorristas y los sobrevivientes pueden presentar reclamos en cualquier momento entre ahora y octubre de 2090. Sin embargo, muchos de los que sufren enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre no tienen tiempo para esperar.

Tener un equipo de profesionales legales experimentados a su lado para navegar el proceso de reclamos del VCF puede garantizar que reciba la compensación completa que necesita para pagar su atención y compensarlo por el daño infligido a usted y su familia por los ataques terroristas del 11 de septiembre. .

Para una evaluación gratuita de su caso, comuníquese hoy con un abogado de beneficios del VCF del 11 de septiembre .